Nachdem sich nach der Schlacht um Midway die Wende in dem Pazifikkrieg abzeichnete, berieten führende US-Militärs die Taktik des so genannten Inselspringens. Da bereits die Salomonen und die Gilbertinseln, sowie die Marshallinseln und Neu-Guinea mit dieser Strategie zurückerobert werden konnten, beschloss man, an dieser Art der Kriegsführung festzuhalten. Als nächstes sollten nun die Marianeninseln unter Kontrolle gebracht werden, da diese, etwa 2.400 km vor dem japanischen Festland, in Reichweite der amerikanischen B-29-Bomber lagen.

Nach den anhaltenden Verlusten der Japaner in den vorausgegangenen Schlachten entschied in dem September 1943 das Hauptquartier der japanischen Marine, eine neue Offensive zu starten. Dazu wurden verstärkt neue Flugzeugträger und Schlachtschiffe gebaut.

Als die 5. US-Flotte unter Vizeadmiral Spruance am 15.06 1944 ihre Landungsoperation auf der Insel Saipan startete, setzten die Japaner Plan A-Go in Kraft, der nahezu die gesamte Marine mobilisierte. Bereits vor Kriegsbeginn hatten hochrangige Militärs einen Plan für einen Seekrieg gegen die Vereinigte Staaten Amerika aufgestellt. Man diskutierte die Möglichkeit, in einer einzigen Entscheidungsschlacht den Feind vernichtend schlagen zu können.

Am 13.06 verließ die japanische Flotte den Hafen Tawi-Tawi südwestlich der Philippinen, und bereits kurz darauf von einem U-Boot der Vereinigte Staaten Amerika entdeckt. Einen Tag später schlossen sich einige japanische Schlachtschiffe in dem Westen der Philippinensee der Flotte an, wurden jedoch schon vier Tage später in drei Verbände aufgeteilt. Die Gruppe näherte sich der Insel Saipan, wo amerikanische Truppen ihre Landungsoperation begonnen hatten. Währenddessen erlangten die Vereinigte Staaten Amerika einen entscheidenden Vorteil: Zu dem einen war es ihnen möglich, die japanischen Funksprüche zu entschlüsseln, sodass die weiteren Schritte der japanischen Truppen bekannt waren. Außerdem hatten kleine Teile der US-Armee begonnen, die Flugabwehr auf den Marianeninseln zu zerstören.

Am Morgen des 19. Juni, gegen 5:30 Uhr, machten sich erste Bomber und Jagdflugzeuge der US-Luftwaffe auf den Weg, etwa gleichzeitig auch 69 Flugzeuge der Japaner. Die japanischen Piloten hatten die Aufgabe, die Flotte der Navy zu zerstören, während die Bomber der Vereinigte Staaten Amerika versuchten, alle umliegenden Flugplätze zu vernichten, um den Japaner die Möglichkeit, nachzutanken, zu verwehren.